באותה שנה שבה עזב את הקולג', נבחר הנסן למועצת העיר פרמינגטון. הוא גם עבד כסוכן ביטוח.
מ-1973 עד 1980, הנסן היה חבר בבית הנבחרים של יוטה, וכיהן כיו"ר הבית מ-1979 עד 1980. ב-1980, הוא ניצח את ק. גאן מקיי כדי לייצג מחוז הקונגרס הראשון של יוטה. הוא התמודד מול מקיי פעמיים נוספות, ב-1986 וב-1988, והכריע בשני המרוצים.
הנסן פרש לגמלאות ב-3 בינואר2003. הנסן כיהן כיו"ר ועדת המשאבים בקדנציה האחרונה שלו בקונגרס ה-107. הנסן התמודד על משרת מושל יוטה ב-2004, אך הובס בוועידה הרפובליקנית על ידי ג'ון האנטסמן הבן שהמשיך וניצח בבחירות. הוא מונה לנציב בוועדת יישור וסגירת הבסיסים ב-2005.
כאשר חלק מכביש 89 של ארצות הברית במחוז ובר, יוטה שודרג לסטנדרטים של כביש מהיר, הוא נקרא הכביש המהיר ג'יימס ו. הנסן. הבניין הפדרלי באוגדן, יוטה שונה לבניין הפדרלי ג'יימס ו. הנסן לכבודו בשנת 2004.