פורטל:רפואה/הידעת?/35

כשם שמחזור חייו של הפרפר כולל ארבע צורות חיים שונות זו מזו (ביצה, זחל, גולם ופרפר בוגר) כך מחזור חייה של עלקת הבילהרציה מכיל שמונה צורות חיים שונות. צורות החיים הראשונות במחזור מכינות את הבילהרציה לקראת רבייה א-מינית כטפיל בגופו של חילזון והצורות האחרונות מכינות את הבילהרציה לרבייה מינית כטפיל בגופו של יונק. שמונה הצורות הן: ביצה, מירצידיום, זחל, שק נבגים, צרקריות, שיסטולות, תולעים בוגרות וזוגות של תולעים שבהם הנקבה חיה בכיס, שבגופו של הזכר (בתמונה). הביצה מופרשת מגוף היונק המאחסן אל מקווה מים וממנה בוקע מירצידיום (עובר מכוסה ריסים), שמתפתח לזחל, ששוחה וחודר אל חילזון. בגוף החילזון, הזחל מתרבים ברבייה א-מינית על ידי התפצלות וחלקיו הופכים לנבגים בתוך שק נבגים. אחרי שהשק מתבקע, הנבגים הופכים לצרקריות – יצורים בעלי יכולת שחייה, שתרים אחר יונק, שנכנס אל המים, במטרה לחדור אל בשרו. במהלך החדירה הם משירים את הזנב והופכים לשיסטולות. בשלב הבא, השיסטולות עוברות דיפרנציאציה לזכרים ולנקבות וכך הופכות לתולעים בוגרות. אלא, שבזה לא תם מסע גלגולי הצורה הגופנית של עלקת הבילהרציה. כאשר זכר ונקבה נפגשים, הנקבה משנה את צורתה כך שתוכל לשכון בכיס, בגופו של הזכר. מעגל החיים מושלם כאשר הזוג מטיל ביצים.