קואלה (סוג)

קואלה
מיון מדעי
ממלכה:	בעלי חיים
מערכה:	מיתרניים
על־מחלקה:	בעלי ארבע רגליים
מחלקה:	יונקים
סדרה:	קנגוראים
תת־סדרה:	דמויי-וומבט
משפחה:	קואליים
סוג:	קואלה
שם מדעי
	Phascolarctos; ‏בלנוויל, 1816

קואלה (שם מדעי: Phascolarctos; משמעות השם מיוונית עתיקה: "phaskolos" – כיס או תיק, "arktos" – דוב, כלומר: "דוב הכיס") הוא סוג של יונקי כיס מסדרת הקנגוראים אשר כוללים את המין היחיד ששרד במשפחת הקואליים – קואלה (Phascolarctos cinereus).

יונקי הסוג חיים רק באוסטרליה כשבתקופת הפלייסטוקן היו 4 מינים שחיו ביערות האקליפטוס בדרום-מזרח אוסטרליה. עם סוף הפליסטוקן 3 מהם נכחדו, אולי כתוצאה משינויי אקלים ורעב ואולי כתוצאה מציד בידי האדם שהגיע לאוסטרליה. הם בעלי גוף עגלגל, ראש גדול בעל אוזניים זקורות גדולות שמזכירות אוזני דובים וזרועות חזקות בעלות טפרים חדים.

הקואלות ממליטות ולד אחד שמתבגר בתוך כיס האם, בקצה הבטן עד לגיל 6 חודשים.

Phascolarctos הוא סוג במשפחת Phascolarctidae שבמחלקת יונקים. הסוג כולל מין יחיד ששרד עד ימינו – הקואלה המצויה (Phascolarctos cinereus), אחד היונקים האייקוניים של אוסטרליה^[1]. בעבר כללו הסוג מינים נוספים, אך אלו נכחדו במהלך פלייסטוקן^[2]. חברי הסוג מותאמים באופן ייחודי לתזונה המבוססת על עלי אקליפטוס, והם מהווים דוגמה מובהקת להסתגלות אבולוציונית סביבתית.

מינים

קואלה (Phascolarctos cinereus)
Phascolarctos maris – נכחד
קואלה ענקית (Phascolarctos stirtoni) – נכחד
Phascolarctos yorkensis – נכחד. ייתכן שייך לסוג Cundokoala

מאובנים ומינים נכחדים

ממצאי מאובנים באוסטרליה מעידים על קיומם בעבר של מינים נוספים מבני הסוג Phascolarctos. בין אלה נכלל Phascolarctos stirtoni, שתואר במאובנים מלייצ’ר התיכון ונחשב ל"ענק" מבני סוגו. מין זה היה גדול משמעותית מהקואלה המודרנית, ונכחד ככל הנראה כתוצאה משינויים אקלימיים ולחצי סביבה נוספים, כגון ציד בידי האדם^[3].

מאפיינים פיזיים והתנהגות יומית

הקואלה מצוידת בפרווה עבה ורכה בגווני אפור-חום, עם אזור לבן בחזה. אצבעותיה מסודרות בדומה לאלה של פרימטים ומצוידות בטפרים חדים, המאפשרים אחיזה יציבה ולטיפוס בטוח על עצי האקליפטוס^[4]. הקואלה מבלה בין 18 ל-22 שעות ביממה בשינה, על מנת לשמר אנרגיה בשל התזונה הדלה בקלוריות. היא פעילה בעיקר בשעות הלילה, אז ניזונה מעלי אקליפטוס בלבד^[5].

תפוצה גאוגרפית ובתי גידול

הקואלה מצויה באזורי היער והסוואנה של מזרח אוסטרליה, בעיקר במדינות ניו סאות' ויילס, קווינסלנד ודרום אוסטרליה. היא מותאמת לחיות בסביבות שבהן גדלים עצי האקליפטוס, שכן אלה מהווים מקור מזונה העיקרי. בתי הגידול כוללים יערות אקליפטוס צפופים ושיחים המעניקים מזון ומסתור^[6].

איומים, מחלות ושימור

הקואלה מוגדרת כמין פגיע (Vulnerable) על ידי IUCN, בעיקר בשל בירוא יערות, פיצול בתי גידול ושריפות נרחבות^[1]. שינויי האקלים החריפו את הלחצים בזכות גלי חום קיצוניים שמובילים לתמותה גבוהה יותר. בנוסף, אוכלוסיות רבות נגועות במחלת כלמידיה (Chlamydia pecorum), הגורמת לדלקות, עקרות ולעיתים אף מוות. גופים כגון Australian Koala Foundation ו-IUCN פועלים לניטור ושיקום בתי הגידול וכן לפיתוח חיסון כנגד כלמידיה^[7].

מחקר מדעי ותרומה אבולוציונית

בשנת 2018 פוענח לראשונה גנום הקואלה, וחוקרים זיהו גנים הקשורים בהתמודדות עם רעלנים ובמערכת החיסון המורכבת שלה. ממצאים אלו תרמו להבנת האבולוציה של הסוג ולהכוונת מאמצי שימור^[8]. מחקרים גנטיים אחרים בחנו את המגוון הגנטי בתת-אוכלוסיות שונות כדי לאמוד את הערך האבולוציוני שלהן^[9].

חשיבות אקולוגית

הקואלה ממלאת תפקיד מרכזי במערכת האקולוגית של יערות האקליפטוס, בכך שהיא מסייעת בוויסות צמיחת הצמחייה ובהפצת זרעים. כמו כן, היא מהווה חלק ממארג המזון המקומי – טורפים כגון דינגו ולעיתים עופות דורסים ניזונים מקואלות פגועות.