זיהום תרמי

לבה זורמת בהוואי

זיהום תרמי הוא שינוי מלאכותי או טבעי של טמפרטורת הסביבה, הגורם להפרת האיזון האקולוגי במערכות אקולוגיות. שינוי זה נגרם בדרך כלל כתוצאה מפעילות אנושית, כגון הפעלת תחנת כוח המשתמשת במים לקירור ומחזירה אותם כשהם חמים יותר, אך עשוי להיגרם גם מתהליכים טבעיים כמו זרימת לבה. לזיהום תרמי עלולות להיות השלכות נרחבות על דגים, חרקים, מיקרואורגניזמים ובעלי חיים אחרים, וכן על מארג המזון כולו.

מקורות לזיהום תרמי

זיהום תרמי נפוץ נגרם על ידי הפעלת תחנת כוח (לדוגמה תחנת כוח גרעינית) בסמיכות למקורות מים. תחנות אלו משתמשות במי אגמים, נהרות או ימים לצורך קירור מערכותיהן, ולאחר מכן משיבות את המים כשהם חמים יותר. שינוי זה בטמפרטורת המים משפיע על האיזון האקולוגי ועלול לפגוע במגוון יצורים חיים.

השפעות על מערכות אקולוגיות

פגיעה ברביית דגים

עלייה בטמפרטורת המים עלולה לשבש את מחזורי הרבייה של דגים. מינים המטילים ביצים בטמפרטורה קרירה עשויים לאבד את יכולת הרבייה בסביבת מים מחוממים. כאשר מדובר במין שתפוצתו אנדמית, הזיהום התרמי עלול להביא להכחדתו המקומית.

שיבוש מארג המזון

שינוי מלאכותי בטמפרטורה עלול לגרום להופעה מוקדמת של חרקים ביחס לעונות השנה. במקרים כאלה ייתכן שעדיין אין להם מקורות מזון זמינים, וכתוצאה מכך הם עלולים למות. בעלי חיים הניזונים מאותם חרקים עלולים גם הם לסבול ממחסור במזון, דבר המשפיע על כלל מארג המזון באזור.

התפשטות מיקרואורגניזמים

חימום יתר של מים יוצר תנאים נוחים להתרבות מיקרואורגניזמים, שחלקם עלולים להיות מזיקים ואף קטלניים ליצורים החיים במים.

השפעות עקיפות

מעבר להשפעה התרמית, תחנות כוח עלולות לפגוע במערכת האקולוגית גם בדרכים נוספות. במהלך שאיבת המים למערכות הקירור נגרמת לעיתים פגיעה בזואופלנקטון – יצורים מיקרוסקופיים המשמשים חוליה מקשרת בין הפלנקטון הצמחי לבין חסרי חוליות ודגים הניזונים מהם. מותם של הזואופלנקטונים עלול לגרום להפרת האיזון בכל מערכת אקולוגית ימית או אגמית.