ספרות היא שם כולל ליצירות אומנותיות המובעות באמצעות מילים כתובות והכוללות בתוכן עלילהסיפורית. שלא כמו המוזיקה או הציור, אומנויות שבהן היצירה מובעת באמצעות צליל או צבע. ביצירה ספרותית ישנן דמויות ספרותיות שהן פרי המצאתו של הסופר, כמו באגדה או במשל, או שהן מציאותיות וקיימות, כמו בביוגרפיה או ביומן. הספרות היא היכולת האמנותית האחרונה שפיתח האדם. קדמו לכך המוסיקה, בפרו התגלו חליליות בנות ארבעים אלף שנים, והציור, בצבעים ובחריטה על אבן, גם כן מלפני כארבעים אלף שנים. ולאחר מכן הופיעו פסלים. הכתיבה הספרותית הופיע ככל הנראה באלף השלישי או הרביעי לפני הספירה.
את היצירות הספרותיות מחלקים לז'אנרים (סוגות), על פי מאפייניהן, או על פי ההתאמה שלהן לקבוצה מסוימת. לדוגמה, ספרות ילדים או ספרות בלשית. ישנם ז'אנרים ספרותיים שאינם ספרותיים במלואם, כלומר, המלל הכתוב שבהם הוא לא העיקר. המלל המרכיב מחזאות למשל, נחשב, בפני עצמו, ליצירה ספרותית. אולם, המחזה כולו, כאשר הוא כולל את המשחק, נחשב לתיאטרלי.
