טורניר מוקדמות זה היה הפעם הראשונה שבה הופעל חוק שערי חוץ על מנת לשמש כשובר שוויון עבור צמד משחקים כלשהו בין נבחרות. ניז'ר ניצלה זאת פעמיים כשהדיחה את סומליה ואת טוגו. כמו כן, בעקבות הרחבת מספר הנבחרות הוענקו לראשונה 2 מקומות לאפריקה ו-2 מקומות לאסיה.
103 נבחרות שיחקו לכל הפחות משחק אחד. בסך הכל נערכו 306 משחקים, בהם הובקעו 797 שערים (ממוצע של 2.6 שערים למשחק).
9 הנבחרות הדרום אמריקניות, למעט ארגנטינה שהעפילה אוטומטית בתור האלופה, חולקו לשלושה בתים בני 3 נבחרות כל אחד. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת הראשונה בכל בית העפילה.
אליפות CONCACAF השמינית שימשה גם כטורניר המוקדמות של המונדיאל, והיא נערכה בהונדורס בין 1 בנובמבר ל-22 בנובמבר1981. כל המשחקים נערכו באסטדיו טיבורקיו קאריאס אנדינו שבבירהטגוסיגלפה. שתי הנבחרות הראשונות העפילו למונדיאל, וזאת בהשוואה למונדיאלים הקודמים שבהם ניתן לאזור מקום אחד ישיר או מקום אחד בפלייאוף.
הונדורס ואל סלוודור העפילו. אל סלוודור הייתה לנבחרת הראשונה מאמריקה התיכונה שמעפילה ליותר ממונדיאל אחד (הישג זה הושווה על ידי קוסטה ריקה ב-2002 וב-2006 וע"י הונדורס ב-2010).
21 נבחרות מאסיה ומאוקיאניה התמודדו על 2 מקומות במונדיאל, אך איראן פרשה לפני תחילת המשחקים, שהתנהלו בשני סבבים:
סיבוב ראשון: 20 הנבחרות שנותרו חולקו לארבעה בתים בעלי חוקים שונים כמפורט להלן:
בבית 1 היו 5 נבחרות, ששיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. הנבחרת הראשונה בבית העפילה לסיבוב הגמר.
בבית 2 היו 5 נבחרות, ששיחקו אחת נגד השנייה פעם אחת בערב הסעודית. הנבחרת הראשונה בבית העפילה לסיבוב הגמר.
בבית 3 היו 4 נבחרות, ששיחקו אחת נגד השנייה פעם אחת בכווית. הנבחרת הראשונה בבית העפילה לסיבוב הגמר.
בבית 4 היו 6 נבחרות, וכל המשחקים בו נערכו בהונג קונג. בית זה נערך בארבעה שלבים:
משחקי דירוג: כל הנבחרות חולקו לזוגות וערכו משחקים מקדימים על מנת לקבוע את דירוגן בבית.
שלב בתים: לפי תוצאות משחקי הדירוג חולקו 6 הנבחרות לשני בתים בני 3 נבחרות כל אחד. הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה פעם אחת. שתי הנבחרות הראשונות בכל בית העפילו לחצי הגמר של הבית הראשי.
חצי גמר: מנצחת בית א' שיחקה נגד סגנית בית ב' פעם אחת, ומנצחת בית ב' שיחקה נגד סגנית בית א' פעם אחת. המנצחות העפילו לגמר.
גמר: 2 הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה פעם אחת. הנבחרת המנצחת העפילה לסיבוב הגמר.
סיבוב הגמר: 4 הנבחרות שיחקו אחת נגד השנייה בשיטת בית-חוץ. 2 הנבחרות הראשונות העפילו למונדיאל.