הבי מטאל (Heavy Metal, "מתכת כבדה") הוא זרם מוזיקלי שהתפתח מזרמי הרוק, הבלוז והרוק המתקדם. המטאל מתאפיין במקצבים אגרסיביים, גיטרות מוגברות ומעוותות צליל ולעיתים קרובות שירים בנושאים אפלים. בעברית נעשה שימוש לעיתים קרובות במושג "רוק כבד". הגל הראשון של להקות הבי מטאל הופיע בבריטניה בין השנים 1967 ל־1974. עם השנים התפשט המטאל לכל אירופה (במיוחד לצפון היבשת), ומשם לכל העולם, והתפצל לסגנונות שונים. ההבדל בין תתי-הז'אנר השונים של המטאל הוא גדול ולכל אחד מהם מאפיינים אומנותיים משלו, אך כולם יונקים את השראתם מאותם היסודות.
מוזיקת הבלוז האמריקאית הייתה פופולרית ומשפיעה בקרב אמני הרוק הבריטים הראשונים. להקות כמו הרולינג סטונז, המי, והיארדבירדז (הורתה של לד זפלין) ביצעו גרסאות כיסוי לשירי בלוז קלאסיים רבים, ולעיתים קרובות האיצו את הקצב והחליפו את הגיטרות האקוסטיות בצליל הגיטרה החשמלית הרועשת יותר. תהליך דומה הוליד מוקדם יותר את הרוק אנד רול, למשל אצל אלביס פרסלי.
הלהקה קמה בסוף שנות השבעים באנגליה, ביוזמתו ובהנהגתו של הבסיסט והמלחין סטיב האריס, אשר לימים נחשב בעיני מבקרים רבים לגאון מוזיקלי. האריס כתב באופן חלקי או מלא את הרוב שירי הלהקה. במהלך 36 שנות קיומה (עד היום) כבשה להקה זו את קהל הרוק והמטאל ברחבי העולם עם רוק כבד, מסרים שטניים ודמות השלד המצויר (בשם אדי) אשר מופיע על גבי עטיפות כל אלבומי הלהקה, כל פעם בצורה אחרת.
רבות מלהקות הז'אנר שקמו אחריה מציינים את איירון מיידן כאחת הלהקות שהשפיעו עליהם הכי הרבה.